El microscopio petrográfico a diferencia del microscopio compuesto tiene un sistema de iluminación de luz transmitida para poder obtener las propiedades ópticas de los minerales transparentes, la cual es polarizada mediante un polarizador colocado debajo de la platina (polarizador inferior), y en el tubo del microscopio se tiene otro polarizador (analizador) orientado a 90 grados del polarizador inferior.

Con el polarizador inferior se realizan observaciones con luz paralela y con los polarizadores cruzados se determinan propiedades como: color de interferencia, extinción, maclas.

Otro rasgo importante del microscopio petrográfico es que su platina es giratoria y está graduada de 0 a 360 grados, la finalidad es poder definir las propiedades ópticas de un cristal (Mineral) en distintas orientaciones.